El índice de masa corporal (IMC) es una de las formas más comunes de clasificar a las personas según su peso, pero también es una de las más criticadas, ya que un IMC "saludable" puede ocultar una composición corporal poco saludable y un IMC alto podría ser en realidad una salud perfecta. A continuación, te explicamos qué mide realmente el IMC, cómo se utiliza y cuándo merece la pena tenerlo en cuenta.
Índice:
- ¿Qué es el IMC?
- ¿Cómo se calcula el IMC?
- ¿Cuáles son las categorías de IMC?
- ¿Por qué se utiliza tanto el IMC?
- ¿Cuáles son las limitaciones del IMC?
- Alternativas al IMC
- ¿El IMC es útil a nivel poblacional?
- Preguntas frecuentes
¿Qué es el IMC?
El índice de masa corporal o IMC es una forma de medir el peso corporal de una persona en relación con su estatura. Fue desarrollado a mediados del siglo XIX por el belga Adolphe Quetelet, un ilustre astrónomo, matemático y estadístico, que además poseía grandes conocimientos en antropología y morfología humana, lo que se conoce como “polímata” (persona con conocimientos en diversas áreas científicas). Originalmente, el IMC era conocido como Índice de Quetelet, pero en la década de 1970 pasó a llamarse índice de masa corporal gracias al investigador en nutrición Ancel Keys.
¿Cómo se calcula el IMC?
Se puede calcular fácilmente midiendo el peso corporal en kilogramos entre la estatura en metros al cuadrado. Por ejemplo, una persona que pesa 75 kg y mide 178 cm tendría que dividir 75 entre 1,78 al cuadrado, lo que da un IMC de 23,7.
¿Cuáles son las categorías de IMC?
Puesto que el índice de masa corporal por sí solo no nos dice mucho, los científicos lo dividieron en categorías para agrupar a las personas según la diferencia entre su peso y la norma para su estatura.
La Organización Mundial de la Salud (OMS) ha establecido el rango normal de IMC entre 18,5 y 24,9.¹ Un IMC inferior a 18,5 se considera peso bajo, y un IMC inferior a 16 se clasifica como peso bajo severo. En el otro extremo de la escala, un IMC de 25 a 29,9 se considera sobrepeso, y 30 o más se clasifica como obesidad. Dentro de la obesidad, existen clasificaciones adicionales: clase 1 (IMC de 30 a 34,9), clase 2 (de 35 a 39,9) y clase 3 (40 o más).
¿Por qué se utiliza tanto el IMC?
Los científicos tienden a categorizar las cosas porque les ayuda a comprender mejor los conceptos y les permite observar ciertas tendencias de salud en relación con las distintas categorías de IMC. Cuanto más se distancia el IMC de una persona del rango normal, ya sea por sobrepeso o por un peso bajo, mayor puede ser el riesgo de padecer problemas de salud.
En este contexto, el índice de masa corporal puede ser una buena herramienta de detección rápida y sencilla en medicina para identificar cuándo el peso de una persona podría aumentar su riesgo de padecer un problema de salud específico. Y recalco la palabra “riesgo”, porque en ciencia solo se puede hablar en términos de riesgo, no de certeza. Si el IMC de una persona difiere del rango normal, estadísticamente tiene más probabilidades de sufrir problemas de salud, pero esto no es definitivo en todos los casos. Siempre hay excepciones.
El IMC también se usa mucho simplemente porque es fácil de medir. Solo se necesita la altura y el peso de una persona y no requiere equipos sofisticados, lo que lo hace muy rápido y económico de calcular. Esto es especialmente importante en consultas médicas que atienden a muchos pacientes al día. En general, el IMC guarda cierta relación con determinadas afecciones de salud o el riesgo de desarrollarlas, lo que explica en parte por qué sigue siendo un índice tan popular.
¿Cuáles son las limitaciones del IMC?
El IMC no sirve para diagnosticar el nivel de grasa corporal de una persona ni para saber si está sana o enferma, ya que no refleja el nivel de grasa corporal o su distribución (lo cual influye mucho en la salud) ni el nivel de masa muscular.
El IMC no refleja los niveles de músculo y grasa corporal
Dentro de lo que se conoce como IMC normal, se encuentran personas con niveles normales de músculo y grasa corporal, pero también personas con muy poca masa muscular y mucha grasa corporal. A este segundo grupo se le suele llamar comúnmente "skinny fat" o falso delgado, pero en ciencia se conoce como obesidad sarcopénica, que combina sarcopenia (nivel bajo de masa muscular) y obesidad (porcentaje alto de grasa corporal). Este es un tipo de composición corporal poco saludable, pero como se encuentra dentro del rango normal de IMC, suele pasar desapercibido.
Por otro lado, muchos atletas tienen mucha masa muscular y poca grasa corporal, pero como el músculo pesa, se les suele clasificar como sobrepeso o incluso obesidad. Considerando solo el IMC de este tipo de atletas, se les podría inferir un mayor riesgo de problemas de salud, cuando en realidad podrían gozar de una salud excepcional.
Obesidad metabólicamente saludable
Tener un porcentaje de grasa corporal alto no significa necesariamente que una persona sea menos saludable. Algunas personas tienen lo que se conoce como obesidad metabólicamente sana: su IMC se encuentra dentro de la categoría de obesidad y tienen niveles altos de grasa corporal, pero no presentan los problemas metabólicos que suelen asociarse con la obesidad, como niveles altos de azúcar en sangre, resistencia a la insulina, colesterol LDL ("malo") alto o colesterol HDL ("bueno") bajo.
Alternativas al IMC
El IMC por sí solo no sirve para determinar si una persona está sana. Entonces, ¿qué se puede usar para complementarlo?
Una medida muy sencilla que puede complementar al IMC es la relación cintura-cadera o cintura-estatura, que ayuda a comprender mejor dónde y cómo se acumula la grasa corporal. Esto es importante porque la acumulación de grasa alrededor de la cintura, conocida como obesidad abdominal, está relacionada con un mayor riesgo de padecer diversas afecciones de salud.
Una alternativa mucho más avanzada es la DEXA (absorciometría de rayos X de doble energía), una técnica que utiliza rayos X para medir la composición corporal. Esta técnica proporciona mediciones precisas de la masa muscular, el porcentaje de grasa corporal e incluso la ubicación de la grasa, como alrededor del abdomen o los órganos (conocida como grasa visceral), que puede tener efectos negativos para la salud.
La densitometría ósea (DEXA) es una de las mejores maneras de medir los niveles de grasa corporal y masa muscular, pero también es muy costosa y solo está disponible en centros con escáneres DEXA de alta gama, como grandes hospitales o universidades.
¿El IMC es útil a nivel poblacional?
Si bien el IMC no suele brindarnos información útil sobre la salud de una persona, puede ser de mucha ayuda para analizar tendencias poblacionales. Por ejemplo, la media del IMC en lugares como Europa y Estados Unidos no ha dejado de aumentar desde la década de 1970, al igual que la circunferencia de la cintura. Este aumento del IMC no se debe a que las personas estén ganando masa muscular, sino a un muy probable aumento de la grasa corporal.
Los estudios también demuestran que tanto los índices de masa corporal (IMC) muy altos como los muy bajos están asociados a un mayor riesgo de enfermedades graves.
En resumen, el IMC es una herramienta que ayuda a analizar la relación entre el peso corporal y la salud a nivel poblacional a largo plazo, pero no sirve para medir la salud de una persona.
Preguntas frecuentes
¿Qué se considera un IMC saludable?
La Organización Mundial de la Salud considera que un IMC entre 18,5 y 24,9 se encuentra dentro del rango normal. Un IMC inferior a 18,5 se clasifica como peso bajo, entre 25 y 29,9 como sobrepeso y 30 o superior como obesidad.
¿El IMC puede medir la grasa corporal?
No. El IMC solo mide el peso corporal en relación con la altura y no indica nada sobre el nivel de grasa corporal de una persona ni de su masa muscular.
¿Por qué algunos atletas tienen un IMC alto?
El músculo pesa, por eso el IMC de los atletas que tienen mucha masa muscular y poca grasa corporal suele indicar sobrepeso e incluso obesidad, aunque tengan buena salud.
¿Qué es la obesidad metabólicamente saludable?
Esto ocurre cuando el IMC de una persona la clasifica en el rango de obesidad y tiene un nivel de grasa corporal alto, pero no presenta los problemas metabólicos que suelen asociarse a la obesidad, como nivel alto de azúcar en sangre o colesterol alto.
¿Cuáles son las mejores alternativas al IMC?
La relación cintura-cadera o cintura-estatura puede proporcionar más datos sobre dónde se acumula la grasa corporal. La densitometría ósea (DEXA) es más avanzada y mide con precisión la masa muscular y la grasa corporal, pero es una técnica muy costosa y menos accesible.
¿Un IMC bajo supone un riesgo para la salud?
Sí. Tanto un IMC muy alto como uno muy bajo se asocian a un mayor riesgo de problemas de salud. Así que, tener un IMC muy bajo no es señal de buena salud.
Conclusión
El índice de masa corporal es una forma rápida, económica y sencilla de estimar el peso corporal en relación con la altura, y también sirve para que los científicos puedan llevar un seguimiento de las tendencias poblacionales a largo plazo.
Por otra parte, no arroja ningún dato sobre la masa muscular, los niveles de grasa corporal ni dónde se almacena, lo que significa que no puede detectar composiciones corporales poco saludables en personas con un IMC "normal" y clasificar erróneamente a personas atléticas saludables y con mucha masa muscular como con sobrepeso u obesidad.
Para medir de una forma más exacta la salud de una persona, otras técnicas como la relación cintura-cadera, la relación cintura-estatura o la densitometría ósea (DEXA) pueden aportar más datos que el IMC por sí solo.
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- World Health Organization. (n.d.). Nutrition Landscape Information System (NLiS). Retrieved September 17, 2026.
